旅は道連れ4

^{やかましい声の主達を、この狭い、まして衰弱している両親が休んでいる部屋に、入れるわけにはいかない。

クリスはすぐに礼拝堂に向かった。

行きがかり上、アランもそちらに同行した。

神父は夫婦のもとに残った。

そしてすぐにアランは後悔した。

神父と役割を反対にすべきだった。

どうしてそうしなかったのか…。

だが今さら戻れない。

戻ったところで、クリスの親も困るだろう。

間が持たないに決まっている。

やはり看護は旧知の神父にまかせて正解だ。

無理矢理そう思おうとしたものの、だんだん声が大きくなるにつれて内容がより一層明確になり、アランの心は反比例して沈み込んだ。

｢軍人だそうだ｣

｢ベタベタ勲章つけてるらしいぜ｣

｢クリスもなかなかやるじゃないか｣

クリスが礼拝堂の扉を開けると、連中が堂内の中程まで来ているところだった。

ざっと数えたところ６人だ。

全部男で、先頭で一番大声だったのが４０歳をこえたくらい。

あとはそれよりかなり若い。

｢よお、クリス。帰ってきたのか｣

クリスにかける言葉遣いも、いかにも上からだ。

｢ピエール、連絡ありがとう。色々お世話になったみたいね｣

同様に上からのクリスに、ある意味感心する。

大したものだ。

10歳以上年上だと思われるが。

いつでもどこでもクリスはクリスだ。

｢いやいや、とにかくおじさんたちが無事で良かったよ。火の手が上がっているのを見た時はさすがにぞっとしたけどな｣

｢みんなもありがとう｣

クリスは他のものへの感謝も忘れない。

あくまで上からだが。

｢おじさんたちは？｣

｢神父さまがついてくださって、向こうで横になっているわ｣

｢そうか。何よりだ。あの神父さまは医術の心得も確かだからな｣

ジヴェルニーを支配していた修道院は長く病人の収容施設も兼ねていた。

だから、そこで修行した修道士や神父は皆、一定の医療行為を行う技術を持っていた。

ラソンヌ医師やクリスが医術を志したのも、そういう土地柄が少なからず影響しているのかもしれない。

｢ところで、そこの軍人さんは、どなただい？｣

単刀直入に聞いてきた。

｢ラソンヌ叔父のもとで手伝ってくれている人のお兄さん。馬車を出してもらったのよ｣

これまた簡潔明快に答える。

｢へぇ～。なかなかの男前だ。それに勲章やらなんやらつけてるところからして、かなりのお偉いさんなんだろう？｣

｢違うね｣

アランが会話に割り込んだ。

クリスが少し驚いている。

実はアランも驚いている。

関わり合いになるつもりは毛頭なかったのだから。

だが、話しがこうも大胆に自分に振られた以上、無視はできなかった。

｢違うのかい？｣

｢ああ、違う。あのバスティーユからこっち、大した功績がなくてもみんなこんなものを付けさせられてるんだ。まあ、はったりだな｣

｢面白いこと言うなぁ。ここを通る軍人ときたら、みんな自分の手柄話しかしないんだけどな｣

｢大半は作り話か、誰か別の人間の話だと思っていい｣

｢なるほどな…｣

ピエールと呼ばれた男は感心したようにうなずいた。

完全に意表を突かれたようだ。

｢あんたこそ、誰なんだ？｣

アランは逆に問い返した。

｢父の姉さんの子。わたしの従兄よ｣

クリスが答えた。

｢ピエールというの。ピエール、こちらはアラン｣

後になってしまったことをわびながら、クリスは皆にアランを紹介した。

｢それからピエールと一緒にいるのは、皆、親戚でこの村に住んでいるわ｣

残りの5人が各自名乗っていった。

一度に言われても覚えられるものではない。

というか、覚える必要もないだろう。

アランは、適当に挨拶を返した。

｢こんなところまで、わざわざ送ってくれるからには、それなりの相手なんだろう？前に縁談を断ったのも、この軍人さんのせいか？｣

ピエールという年上の従兄は、どこまでも詮索好きらしい。

パリのおばさん達と全くかわらない。

アランはあきれかえった。

｢全然違うわ｣

クリスはにべもなく返す。

｢隠さなくてもいいじゃないか｣

若手のひとりが声を上げる。

｢隠してなんかいないわ。違うから違うと言っているのよ｣

｢だって2人でパリから来たんだろう？2人だけで…｣

｢わたしが1人で行くのは危険だからと、マダムが、ああ、アランのお母さまだけど、マダムが護衛に付けてくれたのよ｣

そうだ、断りようのない命令だったんだ。

アランは母の顔を思い浮かべた。

さらにディアンヌも…。

二人してひとの休暇を使い放題してくれたのだ。

｢ほぉー！親も公認か…｣

｢あのね、そういう問題ではないの。バリも街道筋も、本当に危険なのよ｣

｢クリスはなかなかきつい娘だが、あんた、本当にいいのかね？｣

完全にクリスを無視して、ピエールが親切ごかしにアランに聞いてくる。

｢別にいいも悪いも、俺には関係ないことだ。クリスは医師としての仕事ができる。ただそれだけだ｣

｢医師の腕が気に入ったのか。なかなか変わった好みだな｣

｢あなたたち、いい加減にしなさい！｣

クリスが一括した。

｢とにかくアランは、そういう人ではないの｣

｢じゃあ、なんであの縁談を断ったんだよ？あれを受けていれば、おじさんたちだってあそこまで逼塞することはなかったのにさ。なあ？｣

ピエールは若い連中に同意を求める。

皆、口々に賛成する。

｢今度の火事だって、なかったかもしれないぜ｣

｢そうだよ。あのおばさんが料理しようとしたってんだろ？｣

｢火加減を間違えたって言ってたけど、間違えたんじゃなくて、知らなかったんだよ｣

｢そうだな。おばさんはいいとこのお嬢さんだったって話しだからな｣

｢今頃になって家の事なんてできっこないよな｣

｢これからだって、きっとまたこんなことが起きるぜ｣

容赦ない会話が交わされた。

アランは黙っているクリスの心中を推し量った。

身の置き所がない思いだろう。

火事はおまえのせいだ、と宣言されているのだ。

アランは一言いってやりたくなった。

｢おまえらなあ…｣

と一歩踏み出した時、クリスが踵を返して礼拝堂から出て行った。

礼拝堂には男たちだけが残された。

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